Cette technologie s'est étendue pour permettre la manipulation génétique, non seulement chez les bactéries, mais aussi chez les plantes et les animaux qui sont biologiquement beaucoup plus compliqués. En conséquence, les gènes qui confèrent des caractéristiques souhaitables, telles que la résistance aux pesticides, l'immunité aux maladies virales, ou des taux de croissance avantageux peuvent être insérés directement dans l'ADN d'une plante ou d'un animal.
Cette insertion de gène produit un organisme génétiquement modifié (OGM) avec un trait spécifique désiré.
Le premier aliment GM
Le premier aliment génétiquement modifié (GM) vendu était la tomate Flavr-Savr, développée au début des années 1990 par Calgene, Inc. La société a été achetée par Monsanto peu de temps après l'approbation de la vente des tomates. Ces tomates ont été conçues pour supprimer le gène de la polygalacturonase afin de retarder leur rapidité de ramollissement après la maturation.
Les tomates Flavr Savr peuvent être cueillies plus mûres et conservées plus longtemps que les autres variétés. Cependant, pour sélectionner l' ADN qui a supprimé le gène de la polygalacturonase dans la tomate, les chercheurs ont utilisé un second gène qui permet aux bactéries d'être résistantes à l'antibiotique kanamycine. Flavr Savr Tomatoes a ensuite exprimé ce gène de résistance à la kanamycine bactérienne.
Le ramollissement lent des tomates a réduit les coûts de transformation des tomates, comme la pâte de tomate, et a permis de fabriquer des versions à faible coût de conserves de tomates vendues dans les supermarchés de l'ouest des États-Unis et du Royaume-Uni.
En 1998, après que le scientifique britannique Arpad Pusztai ait exprimé son inquiétude au sujet des aliments génétiquement modifiés dans un programme télévisé britannique, les ventes ont diminué de façon spectaculaire. Les produits de tomates Flavr Savr sont sortis du marché en 1999.
La papaye machinée
Un exemple plus récent d'un fruit d'ingénierie est la Rainbow Papaya. Dans les années 1990, le virus ringspot a réduit la production de papaye hawaïenne de 40%.
En réponse, le Dr Dennis Gonsalves, alors à l'Université d'Hawaii, a mis au point une souche de papaye pour fabriquer l'un des gènes du virus ringspot (une protéine virale) qui rendait la plante de papaye résistante à l'infection virale. Le concept est similaire à une vaccination.
Contrairement à la perception de «grande agriculture» qui pousse les cultures génétiquement modifiées sur le marché, les graines de Rainbow Papaya ont d'abord été distribuées gratuitement et sont maintenant vendues au prix coûtant par l'Association à but non lucratif Hawaii Papaya Industry Association. La papaye arc-en-ciel est le seul fruit GM actuellement vendu (sauf pour les tomates si vous les considérez comme un fruit).
La résistance au virus Ringspot n'était que le premier pas
Tandis que Rainbow Papaya a sauvé l'agriculture papaye hawaïenne, le succès commercial du fruit a été limité car une grande partie du marché des papayes est internationale. Par exemple, les ventes de papayes hawaïennes au Japon se sont élevées à 15 millions de dollars en 1996, mais seulement 1 million de dollars en 2010. L'homologation de la papaye arc-en-ciel en dehors des États-Unis constitue un énorme obstacle à son succès commercial.
Après plus de dix ans de lobbying, le Japon a finalement approuvé les ventes de Rainbow Papaya à la fin de 2011, ce qui a permis à Hawaï de reprendre son marché de la papaye perdue.
Puisque la papaye arc-en-ciel sera étiquetée comme nourriture génétiquement modifiée, cependant, il reste encore à voir dans quelle mesure les fruits génétiquement modifiés et savoureux vont surpasser les préoccupations populaires concernant les aliments génétiquement modifiés.
Grains et graines: le vrai succès des OGM
Bien que la disponibilité d'aliments entiers génétiquement modifiés soit quelque peu clairsemée, les aliments transformés qui comprennent des produits génétiquement modifiés sont devenus des produits essentiels au cours des douze dernières années. La majorité des aliments génétiquement modifiés approuvés sont des cultures industrielles majeures telles que le maïs, le soja et le coton (l'huile de coton est utilisée dans les aliments transformés).
En 2011, 160 millions d'hectares de cultures GM ont été cultivés, dont 90% aux États-Unis, au Brésil, en Argentine, en Inde et au Canada. C'est plus de 10% des terres cultivées mondiales. Environ 82% du coton, 75% du soja, 32% du maïs et 26% du canola sont génétiquement modifiés.
Alors que la plupart des cultures génétiquement modifiées sont destinées à l'alimentation animale et au carburant, les OGM sont devenus courants dans les épiceries de l'hémisphère occidental et en Inde. Selon les estimations, environ 70% des aliments transformés vendus aux États-Unis et 60% des aliments transformés vendus au Canada contiennent des plantes génétiquement modifiées, la plupart provenant du soja GM et du maïs. En revanche, seulement environ 5% des aliments transformés sur les rayons des magasins européens contiennent des OGM.
Animaux GM
Les animaux transgéniques génétiquement modifiés sont couramment fabriqués et utilisés dans la recherche. Par exemple, les modèles de souris avec un important génie génétique sont un outil standard pour la découverte et le développement de médicaments. Cependant, jusqu'à présent, aucun animal GM n'a été introduit sur le marché alimentaire.
La pénurie de nourriture pour animaux génétiquement modifiés pourrait bientôt changer si le saumon AquAdvantage est approuvé. AquAdvantage Le saumon de l'Atlantique est un saumon atlantique non réglementé et un autre gène de l'hormone de croissance du saumon quinnat inséré dans son ADN. Ce gène issu du saumon quinnat à croissance plus rapide permet au saumon AguAdvantage de croître plus rapidement que ses cousins naturels.
En Septembre 2010, un examen du Comité de médecine vétérinaire de la FDA que, "un grand nombre de résultats d'essais ont établi des similitudes et l'équivalence entre le saumon AquAdvantage et le saumon de l'Atlantique" en ce qui concerne la sécurité alimentaire. Cependant, alors que l'approbation finale du saumon était attendue dans les quelques mois suivant cet examen, elle est toujours en attente presque deux ans plus tard.
Pas de réponses faciles aux OGM
Les OGM sont-ils une aberration dangereuse et non naturelle de nos sources de nourriture ou un prolongement naturel de la technologie moderne pour améliorer notre approvisionnement alimentaire? Bien sûr, cela dépend de qui vous demandez. Les plantes GM, au moins, sont rapidement devenues une partie importante et en expansion du marché alimentaire mondial.
La manipulation génétique par le croisement a été faite pendant des milliers d'années pour produire la révolution agricole qui a abouti à maïs et blé domestiqués, des poulets grotesques, et des centaines de variétés de pommes. Ces techniques ont produit une population mondiale de 7 milliards.
Aujourd'hui, le génie génétique peut être le moyen le plus efficace d'améliorer la production alimentaire afin de relever les défis d'une population mondiale croissante. La manipulation directe de l'ADN par le génie génétique annoncera-t-elle la prochaine étape de l'amélioration des cultures et du développement des aliments pour répondre aux défis futurs de l'alimentation mondiale ou est-ce une entreprise risquée qui pourrait entraîner de graves conséquences pour la santé?