Cette rareté, combinée à la demande pour les métaux dans les applications de haute technologie, entraîne des complications économiques et politiques qui rendent certains des métaux les plus intéressants encore plus excitants.
Terres rares sur le marché
D'après le United States Geological Survey , en 2000, la Chine produisait plus de 90% de la demande mondiale de métaux des terres rares. Leurs minerais sont riches en yttrium, lanthane et néodyme.
En août 2010, les craintes persistantes sur la prédominance chinoise des réserves cruciales de terres rares ont été mises en évidence lorsque la Chine a restreint les quotas d'exportation des métaux sans explication officielle, suscitant immédiatement un débat sur la décentralisation de la production mondiale de terres rares.
De grandes quantités de minerais de terres rares sont connues en Californie, mais l'exploitation minière actuelle n'est pas assez importante pour contrôler stratégiquement n'importe quelle partie du marché mondial des terres rares.
Les terres rares sont négociées à la Bourse de New York sous la forme d'ETF qui représentent un panier de fournisseurs et de titres miniers, par opposition à la négociation des métaux eux-mêmes. Cela est dû à leur rareté et à leur prix, ainsi qu'à leur consommation presque strictement industrielle.
Les métaux de terres rares ne sont pas considérés comme un bon investissement physique comme les métaux précieux, qui possèdent une valeur intrinsèque de faible technologie.
Les métaux de terres rares et leurs applications
Dans l'ordre de masse atomique croissante, les métaux des terres rares et certaines de leurs applications communes sont donnés ci-dessous.
- Scandium: Poids atomique 21. Utilisé pour renforcer les alliages d'aluminium.
- Yttrium: Poids atomique 39. Utilisé dans les supraconducteurs et les sources lumineuses exotiques.
- Lanthane: Poids atomique 57. Utilisé dans les verres spécialisés et les optiques, les électrodes et pour le stockage de l'hydrogène.
- Cérium: Poids atomique 58. Fait un excellent oxydant, utilisé dans le craquage d'huile pendant le raffinage du pétrole et est utilisé pour la couleur jaune dans la céramique et le verre.
- Praséodyme: Poids atomique 59. Utilisé dans les aimants, lasers et comme couleur verte dans la céramique et le verre.
- Néodyme: Poids atomique 60. Utilisé dans les aimants, les lasers et la couleur pourpre en céramique et en verre.
- Prométhium: Poids atomique 61. Utilisé dans les batteries nucléaires.
- Samarium: Poids atomique 62. Utilisé dans les aimants, les lasers et pour la capture de neutrons.
- Europium: Poids atomique 63. Rend les phosphores colorés, les lasers et les lampes à vapeur de mercure.
- Gadolinium: Poids atomique 64. Utilisé dans les aimants, l'optique de spécialité et la mémoire d'ordinateur.
- Terbium: poids atomique 65. Utilisé comme vert dans les céramiques et les peintures, et dans les lasers et les lampes fluorescentes.
- Dysprosium : Poids atomique 66. Utilisé dans les aimants et les lasers.
- Holmium: Poids atomique 67. Utilisé dans les lasers.
- Erbium: Poids atomique 68. Utilisé dans l'acier allié au vanadium, ainsi que dans les lasers.
- Thulium: Poids atomique 69. Utilisé dans les appareils portatifs à rayons X.
- Ytterbium: Poids atomique 70. Utilisé dans les lasers infrarouges. Aussi, fonctionne comme un grand réducteur chimique.
- Lutétium: Poids atomique 71. Utilisé dans les équipements spéciaux de verre et de radiologie.