Les métaux du groupe du platine sont parmi les minéraux les plus rares sur terre. Quand la plupart des gens pensent aux métaux du groupe du platine, ils se concentrent uniquement sur le platine et le palladium. Avec une haute résistance à la chaleur et des propriétés d'une force incroyable, le platine et le palladium sont des composants clés des convertisseurs catalytiques qui éliminent les émissions de poison avant qu'ils ne polluent l'environnement. Cependant, le platine et le palladium ne sont que deux des six métaux qui composent le groupe important d'éléments.
Le rhodium, l'osmium, l'iridium et le ruthénium sont les quatre autres métaux classés en tant que MGP ou métaux du groupe du platine. Il y a deux groupes de PGM. Le groupe du palladium comprend le platine, le palladium et le rhodium. Le groupe iridium comprend l'iridium, l'osmium et le ruthénium. Dans cette pièce, nous examinerons ces quatre autres métaux mineurs en termes d'histoire, de caractéristiques et d'utilisations.
Rhodium
William Hyde Wollaston a découvert le rhodium en 1803, peu de temps après avoir découvert le palladium en 1802. Le rhodium a une couleur argentée; il est durable et a une réflectance élevée. Le rhodium se trouve dans le minerai de platine brut - un élément rare, il comprend environ 0,0002 parties par million de la croûte terrestre. La production annuelle est d'environ 30 tonnes par an. La plupart des acides n'attaquent pas le rhodium; il a un point de fusion plus élevé que le platine ainsi qu'une densité plus faible. La principale utilisation du rhodium est dans les convertisseurs catalytiques automobiles, tout comme le platine et le palladium.
Puisque le rhodium ne ternit pas, il a des applications dans la fabrication de bijoux. Il donne une surface blanche réfléchissante à l'or blanc par galvanoplastie. Il empêche également l'argent sterling de ternir.
Osmium
Wollaston et Smithson Tennant ont découvert l'osmium en 1803. L'osmium est un produit des minerais de platine, de nickel et de cuivre.
L'osmium est encore plus rare que le rhodium - en fait, c'est l'élément stable le moins abondant dans la croûte terrestre, avec une fréquence moyenne de 50 parties par billion. La production totale d'osmium est inférieure à une tonne par an. À l'état pur, l'osmium est hautement toxique. Par conséquent, les applications commerciales nécessitent un alliage avec d'autres métaux. Les alliages d'osmium sont très durs. Les pointes de stylo-plume, les pivots d'instrument et les contacts électriques nécessitent souvent de l'osmium. En raison de la nature hautement réfléchissante de l'osmium, les missions spatiales ont eu des navires façonnés avec des miroirs enduits d'osmium.
Iridium
Smithson Tennant a découvert l' iridium en 1803. L'iridium est également un métal rare présent à un taux de 0,001 partie par million dans la croûte terrestre. L'iridium est présent avec les concentrations les plus élevées dans trois types de structures géologiques: les dépôts ignés, les cratères d'impact et les dépôts retravaillés dans l'une des structures précédentes. Les plus grands gisements au monde se trouvent en Afrique du Sud, mais les grands gisements de cuivre et de nickel contiennent de l'iridium. La production annuelle d'iridium est d'environ 3 tonnes. Iridium est requis pour de nombreux produits liés à l'électronique. Ses applications comprennent également la production de creusets nécessaires à la croissance de gros cristaux de haute qualité.
Les bougies d'allumage contiennent également de l'iridium, tout comme les électrodes et les catalyseurs chimiques. Un isotope de l'iridium est également une source de rayonnement gamma pour les traitements contre le cancer.
Ruthénium
Karl Ernst Klaus a découvert le ruthénium en 1844. Le ruthénium est le 74ème métal le plus abondant de la croûte terrestre. Le minerai se trouve généralement dans les minerais avec d'autres métaux du groupe du platine dans les montagnes de l'Oural et en Amérique du Nord et du Sud. La production annuelle s'élève à environ 12 tonnes de ruthénium par an et les réserves mondiales à environ 5 000 tonnes. Le ruthénium durcit donc le platine et le palladium; il a des applications dans la production de contacts électriques résistants à l'usure. Le ruthénium a également d'autres applications en médecine, en conversion d'énergie solaire et en stockage de données. Le ruthénium est un catalyseur polyvalent et possède des propriétés étonnantes en ce qui concerne le comportement des points critiques quantiques, la supraconductivité exotique et le ferromagnétisme à haute température.
Le rhodium, l'iridium, l'osmium et le ruthénium ne se négocient que sur le marché physique - il n'y a pas de contrats à terme sur ces métaux. Les MGP sont des métaux extrêmement rares. Au fur et à mesure que la technologie progresse, les applications de ces métaux durs et durables aux propriétés uniques sont nombreuses. À mesure que les applications se développent, la demande augmente. A titre d'exemple, la consommation annuelle d'iridium seul est passée de 2,5 tonnes en 2001 à 10,4 tonnes en 2010. La rareté de tous ces métaux les classe véritablement comme métaux précieux.