À partir de l'an 2000, la flambée des prix des métaux et l'influence croissante des marchés financiers sur les prix des métaux ont entraîné une vaste discussion et une analyse des causes de la volatilité des prix des produits de base.
Prix des matières premières volatils
On sait depuis longtemps que les prix des produits de base sont intrinsèquement plus volatils que beaucoup d'autres biens de consommation simplement en raison de ce que les économistes appellent l'inélasticité des prix.
En d'autres termes, si la demande de cuivre augmente soudainement, la production globale ne peut pas répondre immédiatement.
Les mines doivent être autorisées et les concentrateurs construits. De même, les consommateurs ne peuvent pas toujours substituer un métal à un autre lorsque les prix augmentent ou diminuent.
L'effet de la volatilité est difficile à mesurer, mais il est généralement considéré comme négatif car il entraîne une incertitude sur les niveaux de prix futurs. Lorsque les producteurs et les consommateurs n'ont pas une bonne idée des futurs prix, ils sont moins susceptibles d'investir dans de nouvelles productions ou applications pour un métal.
Selon un article publié par la Réserve fédérale en 2012, la décennie entre 2002 et 2012 a vu une augmentation marquée de la volatilité des prix des matières premières ainsi que la corrélation des changements de prix entre les matières premières.
Mesurer la volatilité
La volatilité est généralement mesurée comme étant supérieure aux écarts normaux par rapport au prix moyen à long terme pour un métal donné.
Les auteurs soulignent que les taux d'intérêt bas tendent à réduire la volatilité des prix des produits de base parce que les coûts de possession plus bas permettent aux consommateurs de stocker davantage, atténuant ainsi les chocs de prix temporaires (par exemple grèves ou pannes de courant).
Les taux d'intérêt bas n'ont cependant aucune influence sur les chocs persistants (par exemple, la demande croissante des marchés émergents).
En examinant empiriquement cette dichotomie, les auteurs concluent que l'augmentation de la volatilité au cours de la décennie est le résultat d'une augmentation des chocs persistants sur les marchés des matières premières (lire: demande croissante de la Chine).
Le document de la Réserve fédérale met également l'accent sur l'impact de la politique monétaire sur les prix des produits de base par rapport à l'influence des instruments financiers.
Marchés financiers et volatilité des prix des produits de base
À peu près à la même époque, la Banque de réserve d'Australie a également publié un document qui minimise l'influence des marchés financiers sur la volatilité des prix des produits de base.
Dans cet article, les auteurs soutiennent que (1) parce que les hausses de prix étaient aussi importantes pour de nombreux produits sans marchés financiers développés que pour celles avec marchés à terme et dérivés et (2) ils ont trouvé une hétérogénéité significative dans les mouvements de prix entre produits Indépendamment de l'existence des marchés financiers, les fondamentaux demeurent le facteur dominant dans la détermination des prix des matières premières, et non l'influence importante et croissante des instruments financiers.
Ils concluent en affirmant que «l'augmentation des prix et de la volatilité après 2000 n'est pas sans précédent, ayant eu lieu au cours d'autres grands chocs mondiaux de l'offre et de la demande au cours du siècle dernier», et que «(...) moins à ce jour) que les marchés financiers ont eu un effet défavorable important sur les marchés des produits de base au cours des périodes pertinentes pour l'économie. "
Comment les marchés financiers ont affecté les métaux mineurs
Un examen de l'effet des marchés financiers sur des métaux plus petits et mineurs, tels que l'indium, le bismuth , le molybdène ou les métaux des terres rares, aboutirait probablement à des conclusions entièrement différentes.
En continuant avec quelques publications, le groupe de réflexion français CEPII a publié plus récemment un document de travail examinant si la volatilité des prix des matières premières reflète l'incertitude macroéconomique.
Les chercheurs ont découvert que les métaux précieux comme l'or et l'argent, fidèles à la forme, sont considérés comme un refuge en période d'incertitude. Les autres marchés de produits de base sont également sensibles à l'incertitude macroéconomique. Ces périodes d'incertitude, comme durant la récession mondiale de l'après-2007, n'entraînent pas nécessairement une plus grande volatilité des prix.
Le cycle des prix des marchés des produits de base
Enfin, un document de travail du Bureau national de la recherche économique préparé par David Jacks en 2013 a examiné les tendances du cycle des prix sur 30 marchés de produits sur 160 ans.
Les constatations de Jacks - qu'il y a eu une augmentation de la durée et de la taille des cycles d'expansion et de récession depuis la chute du système de Bretton Woods - laissent croire que les périodes de flottement libre contribuent à la fréquence et à l'ampleur de la volatilité des prix .
Si l'on en croit la recherche, les prix des métaux et autres matières premières ont connu une volatilité supérieure à la moyenne depuis 2000. Cela n'est pas dû à des chocs d'offre et de demande croissants et imprévus mais à des fondamentaux changeants sur le marché mondial.
Si l'impact des nouveaux instruments financiers (futures, produits dérivés, fonds d'investissement, etc.) s'est fait sentir sur de nombreux marchés du métal, il n'est pas prouvé que ceux-ci soient la cause d'une plus grande volatilité.
Enfin, une plus grande volatilité des prix sur les marchés des matières premières a coïncidé avec la propagation de taux de change librement flottants. Alors que la Chine propose une plus grande flexibilité pour le renminbi, cela pourrait contribuer à de futures périodes d'expansion et de récession.
Sources:
Gruber, Joseph W. et Robert J. Vigfusson. Taux d'intérêt et volatilité et corrélation des prix des produits de base. Conseil des gouverneurs du Système fédéral de réserve. Documents de discussion sur la finance internationale. Novembre 2012
URL: http://www.federalreserve.gov/pubs/ifdp/2012/1065/ifdp1065r.pdf
Dwyer, Alexandra, George Gardner et Thomas Williams. Marchés mondiaux des produits de base - Volatilité des prix et financiarisation. Banque de réserve d'Australie. Bulletin June Quarter 2011.
URL: http://www.rba.gov.au/publications/bulletin/2011/jun/pdf/bu-0611-7.pdf
Joets, Marc, Valerie Mignon et Tovonony Razafindrabe. La volatilité des prix des produits de base reflète-t-elle l'incertitude macroéconomique? CIPII Document de travail. Mars 2015.
URL: http://www.cepii.fr/PDF_PUB/wp/2015/wp2015-02.pdf
Jacks, David S. Du boom au buste: une typologie des prix réels des produits de base à long terme. Bureau Nationale de la Recherche Economique. Brouillon. Mars 2013.