Il est courant ces jours-ci d'entendre parler d'une entreprise qui est sous la pression des «investisseurs activistes» qui cherchent à forcer le changement. Ces investisseurs sont souvent des gestionnaires de hedge funds qui travaillent pour acquérir un pourcentage important des actions d'une société, puis l'utilisent comme un levier pour s'appuyer sur la gestion. Souvent, ces investisseurs sont à la recherche de postes au sein du conseil d'administration d'une société, mais ils cherchent aussi à influencer la direction des affaires d'une entreprise, ou à demander à l'entreprise de se vendre ou d'acquérir une autre entreprise.
Les actionnaires activistes ont augmenté en nombre. Selon un rapport de McKinsey & Company, un cabinet de conseil international, ils ont fait plus de 600 demandes d'entreprises publiques en 2015 et en 2016. McKinsey dit qu'au début de 2017, il y avait environ 550 de ces investisseurs activistes dans le monde entier, et ils contrôlaient plus de 180 milliards de dollars en valeur actionnariale.
Que signifient les investisseurs activistes pour les actionnaires moyens? C'est un sac mélangé. Il existe de nombreux exemples où leurs efforts ont réussi à accroître la valeur pour les actionnaires et à faire de l'argent pour l'investisseur type. Mais il y a aussi des preuves que les investisseurs activistes sont trop enclins à pousser pour des changements à court terme au lieu d'adopter une vision à long terme qui serait plus bénéfique pour les investisseurs de tous les jours qui ont un horizon à long terme.
Les investisseurs activistes peuvent aider à donner une voix aux investisseurs moyens, qui possèdent généralement trop peu d'actions d'une entreprise pour avoir une véritable voix dans ses décisions.
(Si vous possédez 100 actions d'Apple sur un total de 5,1 milliards en circulation, par exemple, vous n'obtenez pas l'attention du PDG Tim Cook.) Mais il est également important de comprendre que les investisseurs activistes n'ont pas nécessairement les mêmes motivations ou investissements objectifs comme le citoyen moyen.
Batailles à haut profil
Au fil des ans, un certain nombre de grands investisseurs ont gagné en notoriété - et en richesse - en utilisant le pouvoir de leurs actions pour influencer les décisions des entreprises.
L'un des investisseurs les plus célèbres est Carl Icahn, qui a fait son apparition dans les années 1980 après avoir procédé à une prise de contrôle hostile de TransWorld Airlines et profité de la vente des actifs de la société. Au fil des années, il a utilisé son pouvoir d'actionnaire pour influencer les décisions de certaines des entreprises les plus reconnues au monde, notamment Apple, eBay et PayPal.
L'un des plus récents mouvements d'Icahn a consisté à acquérir une participation de près de 10% dans Family Dollar, puis à demander à la société de se vendre au concurrent Dollar Tree. Il a ensuite vendu une grande partie de sa participation dans l'entreprise, gagnant personnellement des dizaines de millions de dollars.
En 2012, Icahn a également joué un rôle en incitant Apple à rembourser un peu de capital aux actionnaires en procédant à un rachat d'actions et en distribuant des dividendes.
Certains des protégés d'Icahn sont devenus eux-mêmes des investisseurs activistes notables, allant même dans certains cas à l'encontre d'Icahn. Les autres principaux investisseurs activistes incluent Starboard Capital, qui s'est battu avec Macy's et Yahoo! et s'est frayé un chemin à une prise de contrôle des restaurants de Darden; et Trian Partners, qui s'est battu en 2017 pour que son PDG, Nelson Peltz, siège au conseil d'administration de Procter and Gamble.
Impact activiste
Est-ce que les actions des investisseurs activistes aident réellement à faire de l'argent pour les actionnaires? Dans de nombreux cas, oui.
Les efforts d'Icahn contre Apple étaient sans aucun doute positifs pour les personnes qui possédaient les actions de la société. Le cours de l'action d'Apple a augmenté de près de 30% au cours de 2012 et continue d'augmenter depuis.
Dans un article paru en 2016 dans Harvard Business Review, deux représentants de la firme de consultants PwC ont soutenu que davantage d'entreprises devraient écouter les investisseurs activistes parce qu'elles posent souvent des questions difficiles mais valables. Les auteurs du rapport McKinsey & Company, quant à eux, ont déclaré que si une entreprise s'engage positivement avec des investisseurs activistes, ils peuvent presque servir de conseillers informels.
"Pour regarder l'affaire d'une manière moins menaçante, au lieu d'avoir à dépenser des millions sur un examen de consultation, vous pouvez en obtenir un gratuitement des investisseurs militants potentiels", a écrit McKinsey.
Cependant, un article publié en 2015 par des professeurs d'université de Columbia et de Rutgers a fait savoir que les entreprises investissaient moins dans la recherche et le développement en raison des pressions exercées par les investisseurs activistes, qui veulent voir les bénéfices plus tôt que tard.
Il est également intéressant de noter l'impact d'avoir une personne ou un groupe contrôlant de grandes quantités d'une entreprise. Lorsqu'un individu ou un groupe d'investisseurs achète un grand nombre d'actions, cela peut forcer un prix à la hausse. C'est bon pour tout le monde. Mais, cela signifie aussi qu'ils ont la capacité de vendre d'importantes quantités d'actions en même temps, ce qui fait baisser les prix des actions.
Les investisseurs activistes ont leurs intérêts à l'esprit, mais pas nécessairement le vôtre
Si vous épargnez pour la retraite, vous voulez que la valeur d'une action augmente, mais vous ne vous inquiétez pas trop si une action augmente considérablement au cours des prochains mois ou même l'année prochaine. Tant qu'il y a un mouvement ascendant général au fil du temps, vous êtes plutôt content. En revanche, les investisseurs activistes peuvent être plus préoccupés par la performance d'une entreprise à court terme. Ils peuvent être vouloir forcer le changement qui stimulera le prix des actions tout de suite, afin qu'ils puissent ensuite vendre des actions à profit. Les investisseurs activistes ne sont généralement pas préoccupés par l'impact sur la performance d'une entreprise cinq, dix ou même vingt ans dans le futur. C'est pourquoi certains critiques ont exprimé leur inquiétude face à la baisse de la recherche et du développement des entreprises qui ont subi la pression de l'investisseur activiste.
Cela ne veut pas dire que les investisseurs activistes ne peuvent pas vous faire de l'argent. En effet, les changements apportés aujourd'hui peuvent certainement porter leurs fruits à long terme. Mais gardez à l'esprit que les objectifs des autres investisseurs ne sont pas nécessairement les mêmes que les vôtres.