Bien que ces cinq pays aient été considérés comme les pays menacés d'un éventuel défaut au plus fort de la crise en 2010-2011, la crise a des conséquences profondes qui s'étendent au-delà de leurs frontières au monde entier.
En fait, le chef de la Banque d'Angleterre l'a qualifiée de «la crise financière la plus grave au moins depuis les années 1930, sinon jamais», en octobre 2011.
Comment la crise a-t-elle commencé?
L'économie mondiale a connu une croissance lente depuis la crise financière américaine de 2008-2009, qui a exposé les politiques budgétaires non viables des pays d'Europe et du monde entier. La Grèce, qui a passé de nombreuses années à ne pas entreprendre de réformes fiscales, a été l'une des premières à ressentir les effets d'une croissance plus faible. Lorsque la croissance ralentit, les recettes fiscales aussi - rendant les déficits budgétaires élevés insoutenables. Le résultat a été que le nouveau Premier ministre George Papandreou, à la fin de 2009, a été forcé d'annoncer que les gouvernements précédents n'avaient pas révélé l'ampleur des déficits de la nation. En vérité, les dettes de la Grèce étaient si importantes qu'elles dépassaient en réalité la taille de l'économie nationale, et le pays ne pouvait plus cacher le problème.
Les investisseurs ont réagi en demandant des rendements plus élevés sur les obligations grecques, ce qui a augmenté le coût du fardeau de la dette du pays et a nécessité une série de renflouements de l'Union européenne et de la Banque centrale européenne (BCE). Les marchés ont également commencé à faire grimper les rendements obligataires dans les autres pays lourdement endettés de la région, anticipant des problèmes similaires à ceux de la Grèce.
Pourquoi les rendements obligataires augmentent-ils en réponse à ce type de crise, et quelles sont les implications?
La raison de la hausse des taux obligataires est simple: si les investisseurs voient un risque plus élevé associé à l'investissement dans les obligations d'un pays, ils auront besoin d'un rendement plus élevé pour compenser ce risque. Cela commence un cercle vicieux: la demande pour des rendements plus élevés équivaut à des coûts d'emprunt plus élevés pour le pays en crise, ce qui entraîne des tensions budgétaires supplémentaires, incitant les investisseurs à exiger des rendements encore plus élevés, et ainsi de suite. Une perte générale de la confiance des investisseurs entraîne généralement la vente à affecter non seulement le pays en question, mais aussi d'autres pays avec des finances aussi faibles - un effet généralement appelé «contagion».
Qu'ont fait les gouvernements européens à propos de la crise?
L'Union européenne a pris des mesures, mais elle a progressé lentement puisqu'elle nécessite le consentement de toutes les nations de l'Union. Le principal moyen d'action à ce jour a été une série de renflouements pour les économies européennes en difficulté. Au printemps 2010, lorsque l'Union européenne et le Fonds monétaire international ont déboursé 110 milliards d'euros (l'équivalent de 163 milliards de dollars) à la Grèce. La Grèce a besoin d'un second plan de sauvetage à la mi-2011, cette fois-ci pour une valeur d'environ 157 milliards de dollars.
Le 9 mars 2012, la Grèce et ses créanciers ont convenu d'une restructuration de la dette qui a ouvert la voie à une nouvelle série de fonds de sauvetage. L'Irlande et le Portugal ont également bénéficié de renflouements, respectivement en novembre 2010 et en mai 2011. Les États membres de la zone euro ont créé le Fonds européen de stabilité financière (FESF) pour fournir des prêts d'urgence aux pays en difficulté financière.
La Banque centrale européenne s'est également impliquée. La BCE a annoncé un plan, en août 2011, d'acheter des obligations d'État si nécessaire afin de maintenir les rendements à un niveau que les pays comme l'Italie et l'Espagne ne pouvaient plus se permettre. En décembre 2011, la BCE a mis à la disposition des banques en difficulté de la région 489 milliards d'euros (639 milliards de dollars) à des taux ultra-bas, suivie d'un second tour en février 2012. L'opération de refinancement à long terme .
De nombreuses institutions financières avaient des dettes arrivant à échéance en 2012, ce qui les obligeait à conserver leurs réserves plutôt que d'accorder des prêts. À son tour, une croissance plus lente des prêts aurait pu peser sur la croissance économique et aggraver la crise. En conséquence, la BCE a cherché à renforcer les bilans des banques pour aider à prévenir ce problème potentiel.
Bien que les actions des décideurs politiques européens aient généralement aidé à stabiliser les marchés financiers à court terme, ils ont été largement critiqués comme étant simplement «en train de donner un coup de pied à la boîte», ou de reporter une véritable solution à une date ultérieure. En outre, un problème plus vaste se profilait: alors que les petits pays comme la Grèce sont suffisamment petits pour être secourus par la Banque centrale européenne, l'Italie et l'Espagne sont trop grandes pour être sauvées. L'état périlleux de la santé budgétaire des pays a donc été une question clé pour les marchés à divers moments en 2010, 2011 et 2012.
En 2012, la crise a atteint un tournant lorsque le président de la Banque centrale européenne, Mario Draghi, a annoncé que la BCE ferait "tout ce qu'il faut" pour maintenir la zone euro ensemble. Les marchés du monde entier ont immédiatement rebondi sur les nouvelles, et les rendements dans les pays européens en difficulté ont fortement chuté au cours de la seconde moitié de l'année. (Gardez à l'esprit que les prix et les rendements évoluent dans des directions opposées.) Bien que la déclaration de Draghi n'ait pas résolu le problème, elle a rendu les investisseurs plus à l'aise d'acheter des obligations des petites nations de la région. Les rendements plus faibles, à leur tour, ont donné du temps aux pays à dette élevée pour régler leurs problèmes plus vastes.
Quel est le statut actuel de la crise?
Aujourd'hui, les rendements de la dette européenne ont plongé à des niveaux très bas. Les rendements élevés de 2010-2012 ont attiré des acheteurs vers des marchés comme l'Espagne et l'Italie, entraînant une hausse des prix et une baisse des rendements. Bien que cela indique un plus grand confort pour les investisseurs qui prennent le risque d'investir sur les marchés obligataires de la région, la crise se poursuit avec une croissance économique très lente et un risque croissant de voir l'Europe sombrer dans la déflation (inflation négative). La Banque centrale européenne a réagi en réduisant les taux d'intérêt et semble sur la bonne voie pour lancer un programme d' assouplissement quantitatif similaire à celui utilisé par la Réserve fédérale américaine aux États-Unis.
Pourquoi le défaut est-il un problème majeur? Un pays ne pourrait-il pas simplement s'éloigner de ses dettes et recommencer à zéro?
Malheureusement, la solution n'est pas si simple pour une raison majeure: les banques européennes restent l'un des principaux détenteurs de la dette publique de la région, bien qu'elles aient réduit leurs positions au second semestre 2011. Les banques sont tenues de conserver un certain leurs bilans par rapport au montant de la dette qu'ils détiennent. Si un pays fait défaut sur sa dette, la valeur de ses obligations va plonger. Pour les banques, cela pourrait signifier une forte réduction du nombre d'actifs dans leur bilan - et une éventuelle insolvabilité. En raison de l'interdépendance croissante du système financier mondial, une faillite bancaire ne se produit pas dans le vide. Au lieu de cela, il y a la possibilité qu'une série d'échecs bancaires se traduise par une «contagion» ou un «effet domino» plus destructeur.
Le meilleur exemple en est la crise financière américaine, où une série d'effondrements de petites institutions financières a finalement mené à l'échec de Lehman Brothers et aux renflouements du gouvernement ou aux prises de contrôle forcées de nombreux autres. Puisque les gouvernements européens sont déjà aux prises avec leurs finances, il y a moins de latitude pour soutenir le gouvernement dans cette crise par rapport à celle qui a frappé les États-Unis.
Comment la crise de la dette européenne a-t-elle affecté les marchés financiers?
La possibilité d'une contagion a fait de la crise de la dette européenne un point de convergence clé pour les marchés financiers mondiaux sur la période 2010-2012. Avec la récente effervescence des marchés de 2008 et 2009, la réaction des investisseurs face aux mauvaises nouvelles en Europe a été rapide: vendre quelque chose de risqué et acheter les obligations d'État des pays les plus importants et les plus solides financièrement. En règle générale, les actions des banques européennes - et les marchés européens dans leur ensemble - ont enregistré des résultats nettement inférieurs à ceux de leurs homologues mondiaux à l'époque où la crise était au centre des préoccupations. Les marchés obligataires des pays touchés ont également enregistré des résultats médiocres, la hausse des rendements entraînant une baisse des prix. Dans le même temps, les rendements des bons du Trésor américain ont chuté à des niveaux historiquement bas, reflétant le « vol vers la sécurité » des investisseurs.
Une fois que Draghi a annoncé l'engagement de la BCE à préserver la zone euro, les marchés se sont redressés dans le monde entier. Les marchés obligataires et boursiers de la région ont depuis retrouvé leur équilibre, mais la région devra afficher une croissance soutenue pour que le rallye se poursuive.
Quels étaient les problèmes politiques impliqués?
Les implications politiques de la crise étaient énormes. Dans les pays touchés, la poussée vers l'austérité - ou la réduction des dépenses pour réduire l'écart entre les revenus et les dépenses - a conduit à des protestations publiques en Grèce et en Espagne et à la suppression du parti au pouvoir en Italie et au Portugal. Au niveau national, la crise a provoqué des tensions entre les pays fiscalement sains, tels que l'Allemagne, et les pays les plus endettés tels que la Grèce. L'Allemagne a insisté pour que la Grèce et les autres pays touchés réforment les budgets en tant que condition de l'aide, ce qui conduit à des tensions élevées au sein de l'Union européenne. Après de nombreux débats, la Grèce a finalement accepté de réduire les dépenses et d'augmenter les impôts. Cependant, un obstacle important à la résolution de la crise était le refus de l'Allemagne d'accepter une solution à l'échelle de la région, car elle aurait à payer un pourcentage disproportionné du projet de loi.
La tension a créé la possibilité qu'un ou plusieurs pays européens finissent par abandonner l'euro (la monnaie commune de la région). D'une part, quitter l'euro permettrait à un pays de poursuivre sa propre politique indépendante plutôt que d'être soumis à la politique commune pour les 17 nations utilisant la monnaie. Mais d'un autre côté, ce serait un événement d'une ampleur sans précédent pour l'économie mondiale et les marchés financiers. Cette inquiétude a contribué à la faiblesse périodique de l'euro par rapport aux autres grandes monnaies mondiales pendant la période de crise.
L'austérité fiscale est-elle la réponse?
Pas nécessairement. La pression de l'Allemagne pour l'austérité (hausse des impôts et baisse des dépenses) dans les petites nations de la région était problématique car la réduction des dépenses gouvernementales peut entraîner une croissance plus lente, ce qui signifie une baisse des recettes fiscales pour les pays. À son tour, cela a rendu plus difficile pour les pays à dette élevée de se dénicher. La perspective d'une baisse des dépenses gouvernementales a entraîné des protestations publiques massives et a rendu plus difficile pour les décideurs de prendre toutes les mesures nécessaires pour résoudre la crise. En outre, l'ensemble de la région a sombré dans une récession en 2012 en raison notamment de ces mesures et de la perte de confiance générale des entreprises et des investisseurs.
Dans une perspective plus large, est-ce important pour les États-Unis?
Oui - Le système financier mondial est entièrement connecté maintenant - ce qui signifie un problème pour la Grèce, ou un autre petit pays européen est un problème pour nous tous. La crise de la dette européenne affecte non seulement nos marchés financiers mais aussi le budget du gouvernement américain. Quarante pour cent du capital du Fonds Monétaire International (FMI) vient des États-Unis, donc si le FMI doit engager trop d'argent pour des initiatives de renflouement, les contribuables américains devront finalement payer la facture. En outre, la dette des États-Unis augmente régulièrement, ce qui signifie que les événements en Grèce et dans le reste de l'Europe sont un signe d'alerte potentiel pour les décideurs américains.
Quelles sont les perspectives de la crise?
Alors que la possibilité d'un défaut ou d'une sortie de l'un des pays de la zone euro est beaucoup plus faible qu'elle ne l'était au début de 2011, le problème fondamental dans la région (dette publique élevée) reste en place. En conséquence, la possibilité d'un nouveau choc économique pour la région - et l'économie mondiale dans son ensemble - est toujours possible et le restera probablement pendant plusieurs années.