Un parent a-t-il une obligation légale ou morale de payer les études collégiales d'un enfant? Cette question se joue dans tous les endroits, les tribunaux de faillite à travers le pays. Avec l'envolée des coûts de l'enseignement supérieur et le fait que la dette des prêts étudiants dépasse un billion de dollars, les parents qui peuvent se permettre d'aider leurs enfants à payer le coût de l'enseignement supérieur le font probablement.
Mais qu'en est-il des parents qui tentent d'aider mais qui ne sont pas dans une situation financière très stable pour le faire? Lorsque leur situation financière précaire devient plus aiguë et qu'ils choisissent de déposer une plainte de faillite, le collège peut se retrouver dans une action en justice intentée par un syndic de faillite pour recouvrer ces frais de scolarité.
Équité en matière de faillite
Pourquoi un tribunal de la faillite aurait-il le droit d'aller après que les frais de scolarité ont été payés avant - jusqu'à deux ans auparavant - une affaire de faillite est déposée? Tout repose sur un concept qui vise à rendre le processus de faillite le plus juste possible et à faire en sorte que les créanciers similaires soient traités de la même façon. Et cela s'étend non seulement à l'affaire de faillite elle-même, mais elle reconnaît que les créanciers peuvent avoir été traités de manière inégale lorsque la personne en difficulté financière était insolvable et envisageait de déposer une plainte de faillite.
Les fondements de la faillite
Dans une affaire de faillite du chapitre 7 , le tribunal nomme un syndic dont l'emploi comprend l'identification, le marshaling et la liquidation des actifs excédentaires du déposant pour distribution aux créanciers.
Un débiteur - la personne qui dépose un dossier de faillite - ne cède pas tous ses biens lorsqu'il fait faillite. Le débiteur est autorisé à conserver certains actifs d'une certaine valeur afin qu'il puisse bénéficier d'un «nouveau départ» une fois l'affaire terminée. Ce sont les exemptions ou les actifs exonérés . Le syndic prend en charge la propriété qui n'est pas exemptée et la liquide si nécessaire.
Dans l'intervalle, les créanciers du débiteur déposent des demandes auprès du tribunal. Une fois que le syndic a achevé la tâche de liquider les actifs non exemptés, il s'assurera que les réclamations sont correctes et adéquatement soutenues. Ensuite, il distribuera le montant d'argent qu'il a accumulé pour satisfaire aux demandes selon un calendrier de priorité établi dans le code de la faillite. S'il n'a pas assez pour payer les créanciers à 100%, les créanciers reçoivent chacun une part proportionnelle du pool.
Préférences et transferts frauduleux
Un principe directeur en matière de faillite est l'égalité de traitement des créanciers similaires. Cela va au-delà de la répartition des actifs par le fiduciaire. Lorsqu'un débiteur approche de l'insolvabilité, il arrive que le débiteur utilise des ressources limitées pour payer les créanciers privilégiés. Ce sont les transferts préférentiels . Les versements de préférence sont effectués au cours des 90 jours précédant le dépôt d'une demande de faillite, ou aussi longtemps qu'une année si elle est faite à un initié ou à son profit, comme un membre de la famille. Pour en savoir plus sur les préférences, consultez Qu'est-ce qu'un transfert préférentiel?
De même, un débiteur peut utiliser des actifs en diminution pour payer des biens ou des services sans obtenir une valeur équivalente raisonnable en retour. Ou le débiteur peut carrément transférer un bien en cadeau.
Ce sont considérés comme des transferts frauduleux . Bien que la fraude réelle ne soit pas nécessairement impliquée, l'effet est similaire. Le débiteur a perdu des actifs qui n'ont pas été remplacés par une valeur équivalente. Pour en savoir plus sur ces problèmes, voir Qu'est - ce qu'un transfert frauduleux?
Le code de la faillite accorde au fiduciaire des pouvoirs extraordinaires pour annuler ces paiements et «récupérer» ces actifs. On les appelle souvent les pouvoirs de «bras fort» du syndic. Dans certains cas, le syndic peut remonter jusqu'à deux ans pour faire entrer des actifs dans la masse de la faillite. Dans certains cas, il peut revenir encore plus loin en vertu de la loi de l'État. En outre, le fiduciaire dispose d'une marge de manœuvre particulièrement large lorsque les versements sont faits à un «initié» ou au profit d'un «initié». Les initiés peuvent inclure des partenaires et des employés, mais ils peuvent également inclure des membres de la famille.
Pour cette raison même, les débiteurs sont également tenus de divulguer les transactions financières qui ont eu lieu au cours des deux années précédant le dépôt d'un dossier de faillite, bien qu'un fiduciaire ait le droit d'enquêter de façon indépendante pour déterminer si le débiteur a potentiellement ont été effectuées sans échange de valeur équivalent au débiteur.
La griffe de scolarité
Entrez la récupération des frais de scolarité. Ce n'est que récemment que les commissaires ont commencé à utiliser leurs puissants pouvoirs de bras pour récupérer les frais de scolarité payés par les débiteurs au nom de leurs enfants. Selon un article paru dans le Wall Street Journal *, une recherche de documents publics depuis 2008 a montré des procès intentés contre au moins 25 collèges différents. Plus d'une douzaine de collèges ont capitulé et ont rendu au moins une partie des frais de scolarité au syndic. Les recouvrements vont de quelques milliers de dollars à des dizaines de milliers. De nombreux collèges s'installent rapidement pour éviter l'incertitude et le coût d'un litige prolongé.
* Les syndics de faillite récupèrent les frais de scolarité du Collège pour les enfants des boursiers , K. Stech, Wall Street Journal, 5 mai 2015.
Le raisonnement derrière les poursuites va quelque chose comme ceci:
- L'enfant a l'âge de la majorité.
- Les parents n'ont plus l'obligation légale de subvenir aux besoins de l'enfant.
- Les frais de scolarité sont des cadeaux faits à l'enfant ou faits au collège pour le compte de l'enfant.
- Bien que l'enfant reçoive vraisemblablement de la valeur en échange des frais de scolarité, cette valeur ne revient pas aux parents.
- L'enfant est un «initié» des parents débiteurs, par conséquent, le syndic peut rechercher une année avant que l'affaire de faillite a été déposée pour un transfert préférentiel, plus long pour un transfert frauduleux.
Les frais de scolarité versés pour le compte d'un enfant n'ayant pas atteint l'âge de la majorité peuvent également être évités en tant que transfert préférentiel ou frauduleux. La loi de la plupart des États exige que le parent fournit rien de plus que des nécessités de base comme la nourriture, l'eau, les vêtements, les soins médicaux, l'éducation et un toit sur leur tête. Les exigences en matière d'éducation n'incluront pas les écoles privées ou les collèges, sauf si l'enfant a des besoins spéciaux qui ne peuvent être traités de façon moins coûteuse.
La position du Collège
Certains tribunaux qui ont été saisis de cette question se sont rangés du côté des collèges. Ces tribunaux ont souvent invoqué une attente morale ou sociétale voulant que les parents aident leurs enfants à assumer les coûts de l'enseignement supérieur lorsqu'ils sont en mesure de le faire. Au moins un tribunal a jugé que les versements ne constituaient pas des préférences ou des transferts frauduleux parce qu'ils étaient raisonnables et nécessaires au maintien de la famille. Un autre argument potentiel épingle la valeur pour les parents comme la plus grande probabilité que l'enfant quitte l'université prêt à gagner sa vie et sera moins susceptible de boomerang à la maison.
Les paiements de scolarité non libérables demeurent-ils non-libérables?
Qu'en est-il des frais de scolarité versés en vertu d'un accord lié à un divorce ou à un accord de règlement de propriété? Même ceux-ci peuvent être évités un transfert préférentiel ou éventuellement frauduleux. Un parent n'a peut-être aucune obligation légale de verser une pension alimentaire pour enfant, mais les parents concluent souvent des ententes prévoyant des soins médicaux et des études collégiales pour leurs enfants. Les accords de règlement de propriété ne sont généralement pas libérables dans un cas du chapitre 7, bien qu'ils puissent être déchargés dans un cas de plan de remboursement du chapitre 13. Mais rien dans le code de la faillite ne suggère que ces paiements ne sont pas soumis aux pouvoirs de bras forts du syndic.
La question sur les dettes non remboursables n'est pas de savoir si elles peuvent être récupérées, mais si la dette rétablie conservera son statut de non-dédouanable. Cela semble être une question sans réponse. Lorsque le syndic évite une préférence ou un transfert frauduleux, la dette est rétablie. Donc, si le créancier paie 1 000 $ au syndic, le créancier doit alors à nouveau les 1 000 $. La question semble être de savoir qui doit la dette. Est-ce la faillite ou est-ce le débiteur personnellement? Si c'est le débiteur personnellement, la dette survivra à la faillite. Il y a une division de l'autorité sur cette question. Par conséquent, cela peut dépendre de la juridiction dans laquelle vous vivez.
Comment un retour de griffe affecte-t-il le statut de l'étudiant?
La relation entre l'étudiant et l'école est peut-être encore plus problématique que la question de la capacité de décharge après que le syndic a obtenu gain de cause. L'étudiant a reçu une valeur pour l'argent qui a été mis en place pour elle. Quand un étudiant doit des frais de scolarité ou des frais, les collèges ont souvent des politiques qui refusent les relevés de notes ou d'autres privilèges à l'étudiant. La plupart des collèges semblent suivre un cours raisonnable et reconnaissent que l'étudiant n'a aucun contrôle sur le résultat et ne devrait pas être tenu responsable des problèmes financiers de ses parents ou du choix du syndic de rechercher le roulement des fonds.