Le désendettement revient essentiellement à réduire la dette. Plus précisément, cela signifie réduire le pourcentage relatif, ou le montant en dollars absolu, d'un bilan financé par la dette.
Il peut être réalisé en générant plus de liquidités ou en cédant des actifs tels que immobilier, actions, obligations, divisions, filiales, etc. L'objectif du désendettement est le plus souvent de réduire les risques (lorsque le désendettement est volontaire) ou d'éviter la faillite ( lorsque le désendettement est effectué suite à un changement de situation financière).
Pour comprendre la mécanique du désendettement, vous devez comprendre que les actifs d'un bilan doivent être financés par quelque chose. Dans de nombreux cas, la source de financement la plus sûre est l'avoir des actionnaires ou la valeur nette. C'est de l'argent possédé sans aucune obligation. Vous pouvez également financer des actifs en empruntant. Par exemple, souscrire une hypothèque sur une maison vous permet de couvrir la plus grande partie du prix d'achat, la banque étant propriétaire du reste.
Prenez quelqu'un qui possède un atout, comme une peinture à l'huile originale qui coûte 100 000 $. S'il finance la totalité de l'achat avec des capitaux propres, ou de la valeur nette, et que l'œuvre d'art augmente de 10%, il obtient un gain avant impôts de 10 000 $.
De même, si la valeur de la peinture baisse de 10%, elle subira une perte avant impôt de 10 000 $.
Maintenant, imaginez que le prix d'achat a été financé à 50% avec des capitaux propres et 50% de dette, c'est-à-dire qu'ils ont réduit de 50 000 $ et contracté un prêt d'un an de 50 000 $ pour financer le reste. La même augmentation ou diminution entraînerait le double du gain ou de la perte en pourcentage, moins le coût des fonds empruntés.
S'il fallait un an pour vendre le tableau à un gain et que le taux d'intérêt du prêt était de 8%, le pourcentage d'augmentation serait de 18,4% (gain de 10 000 $ - intérêt de 4 000 $ = gain net de 6 000 $ divisé en fonds propres de 50 000 $. 12%). La perte serait de 28% (perte de 10 000 $ + coût d'intérêt de 4 000 $ = perte totale de 14 000 $ + capitaux propres de 50 000 $ = fonds nets de 36 000 $ = perte de 28%).
Cette relation très mathématique est ce qui rend l'effet de levier si efficace sur le côté positif et si destructeur sur le côté négatif. Lorsqu'une entreprise ou une personne réduit son endettement, elle réduit le risque de destruction financière absolue si les choses tournent au sud. Mais, c'est aussi réduire l'avantage de ce qu'ils pourraient gagner quand les choses sont positives. Bien que cela signifie parfois abandonner certains gains potentiels, le désendettement prend beaucoup de risques hors de la table afin que l'accent puisse être mis sur la fixation de l'activité sous-jacente ou sur l'essoufflement financier.
Un exemple célèbre de désendettement au cours de la dernière décennie a été BP, plc, le géant britannique du pétrole et du gaz naturel. Après le déversement de pétrole dans le golfe du Mexique en 2010, l'entreprise a vendu des dizaines de milliards de dollars d'actifs, réduisant la taille de ses avoirs et étayant ses réserves de liquidités. Cela lui a permis de survivre en payant des dizaines de milliards de dollars en amendes et pénalités.