L'endettement des États-Unis a considérablement augmenté depuis le début du millénaire, suscitant des inquiétudes quant à la santé financière à long terme du pays. Mais à qui appartient toute cette dette? La dette d'une nation est, après tout, le total des obligations que le pays a émises. Compte tenu de la taille de la dette américaine - 17,6 billions de dollars au 30 juin 2014 - il ne devrait pas être surprenant que les plus grands investisseurs dans les bons du Trésor américain soient d'autres gouvernements et banques centrales.
La Chine, qui détenait environ 1,268 billion de dollars en bons du Trésor américain, est le premier investisseur parmi les gouvernements étrangers, selon les chiffres de juin 2014 publiés par le Trésor américain. Cela représente plus de 21% de la dette américaine détenue à l'étranger et environ 7,2% de la dette totale des États-Unis.
En savoir plus: Après la Chine, qui sont les plus gros investisseurs de la dette américaine?
Pourquoi ces gros chiffres ne sont pas nécessairement un problème
Il y a deux raisons pour lesquelles l'énorme investissement de la Chine dans les obligations d'État américaines a suscité la controverse au cours des dernières années.
Premièrement, si le pays arrête d'acheter ou choisit de vendre même une petite partie de sa position, les prix du Trésor chuteront et les rendements augmenteront . Le résultat de taux plus élevés, à son tour, serait probablement une croissance économique plus lente et des coûts d'emprunt plus élevés pour le gouvernement des États-Unis.
Deuxièmement, l'énorme position du Trésor chinois est perçue comme laissant les États-Unis économiquement vulnérables aux décisions d'un gouvernement étranger.
Cela peut sembler un danger potentiel jusqu'à ce que vous considériez pourquoi la Chine achète autant de dettes américaines . La raison en est très technique par nature, mais la réponse courte est que la Chine achète des bons du Trésor pour aider à déprimer la valeur de sa monnaie (le yuan). Un yuan moins cher rend les exportations du pays moins chères pour les acheteurs étrangers, ce qui maintient l'économie basée sur les exportations du pays en marche.
Par conséquent, l'économie chinoise souffrirait autant, sinon plus, que celle des États-Unis si la Chine cessait subitement d'acheter la dette américaine.
Il est également important de garder à l'esprit que puisque la Chine occupe une position aussi importante dans la dette américaine, la nation a tout intérêt à maintenir la santé du marché du Trésor. Naturellement, cela incite fortement la Chine à éviter toute action qui ferait plonger les prix du Trésor.
Cela dit, la Chine a utilisé sa position importante dans les obligations gouvernementales japonaises pour influencer les discussions entourant l'achat d'îles contestées par le Japon en septembre 2012. En outre, le gouvernement chinois s'est senti obligé de commenter le débat sur le plafond de la dette américaine en octobre 2013. Le vice-ministre chinois des Affaires étrangères, Zhu Guangyao, a averti les politiciens américains que "l'horloge tourne" et a déclaré: "Nous demandons aux Etats-Unis de bien vouloir respecter les délais impartis. prend des mesures pour résoudre rapidement les problèmes politiques entourant le plafond de la dette et empêcher un défaut de paiement de la dette américaine pour assurer la sécurité des investissements chinois aux États-Unis. »Cela aide à démontrer que la Chine peut effectivement influencer le cours des événements. États-Unis quand il estime que ses intérêts sont menacés.
Et si la Chine est forcée de cesser d'acheter des bons du Trésor américain?
Un aspect de l'économie chinoise plaide contre sa capacité à investir autant dans les bons du Trésor que dans les années 1990 et 2000. Pendant des années, la Chine a généré un montant considérable de recettes en dollars en raison de son excédent commercial avec les États-Unis. Ces dollars doivent être investis quelque part, et le marché du Trésor américain - en raison de son énorme taille - était l'un des rares endroits où la Chine pouvait recycler ses surplus de dollars sans perturber le marché. Aujourd'hui, cependant, l'excédent commercial de la Chine diminue - et cela signifie moins de dollars pour investir dans les bons du Trésor.
En savoir plus sur ce problème, et son impact potentiel sur le marché, dans mon article Pourquoi la Chine va acheter moins de bons du Trésor américain dans les années à venir.
Ne surestimez pas les tendances mondiales
Le résultat: le niveau élevé de la dette américaine est problématique, et pour de nombreux citoyens, le pourcentage élevé de bons du Trésor appartenant à un rival économique en hausse est encore plus problématique.
Bien qu'il y ait peu de raisons de s'attendre à ce que la Chine s'engage dans des actions qui constitueraient une guerre économique, elle pourrait néanmoins être obligée d'acheter moins de bons du Trésor en raison de la diminution de son excédent commercial.
Cela dit, les investisseurs individuels sont toujours mieux servis en construisant leurs portefeuilles obligataires en fonction de leur propre situation spécifique plutôt que des manchettes ou des tendances mondiales plus larges.