Ceux qui n'apprennent pas de Smoot-Hawley sont condamnés à le répéter
En juin 1930, Smoot-Hawley a augmenté les droits américains déjà élevés sur les importations agricoles étrangères. L'objectif était de soutenir les agriculteurs américains qui avaient été ravagés par le Dust Bowl .
Plutôt que d'aider, il a augmenté les prix des aliments pour les Américains qui souffraient déjà de la dépression. Il a également contraint d'autres pays à riposter avec leurs propres tarifs. Cela a forcé le commerce mondial à la baisse de 65%.
Smoot-Hawley a montré à quel point le protectionnisme commercial est dangereux pour l'économie mondiale. Depuis lors, les dirigeants du monde préconisent des accords de libre-échange qui favorisent un commerce accru pour tous les participants.
Histoire
L'Amérique avait de nombreuses caractéristiques d'une économie traditionnelle avant la Dépression. Près de 25% des Américains étaient agriculteurs.
Entre 1915 et 1918, les prix des aliments ont monté en flèche alors que le monde se remettait de la Première Guerre mondiale. La forte demande de nourriture a créé la spéculation dans les terres agricoles. Dans les années 1920, les agriculteurs s'étaient endettés pour financer la croissance et payer la terre. Mais à mesure que l'Europe se redressait, les prix des denrées alimentaires sont soudainement revenus à la normale. Les agriculteurs chargés de dettes ont fait faillite.
Le Congrès voulait protéger les agriculteurs américains des importations agricoles maintenant bon marché.
Il avait proposé d'autres projets de loi pour soutenir les prix et subventionner les exportations de produits alimentaires, mais Calvin Coolidge avait mis son veto à tous. Alors le Congrès a changé sa stratégie. Il cherchait à faire passer les tarifs agricoles au même niveau que les droits sur les produits manufacturés. La hausse des tarifs avait fonctionné avec le tarif Fordney-McCumber en 1922.
La loi tarifaire de 1930 porte le nom de ses auteurs. Le membre du Congrès Willis Hawley de l'Oregon était le président du Comité des voies et moyens de la Chambre. Le sénateur Reed Smoot voulait protéger les activités de la betterave à sucre dans son état d'Utah.
Alors que le projet de loi se frayait un chemin à travers le Congrès, chaque législateur voulait ajouter des protections pour les industries de leurs états. En 1929, le projet de loi proposait des droits sur 20 000 marchandises importées.
Les économistes, les chefs d'entreprise et les éditeurs de journaux se sont complètement opposés au projet de loi. Ils savaient que cela deviendrait un obstacle au commerce international . D'autres pays riposteraient. Les tarifs augmenteraient également les prix à l'importation.
Le Congrès a débattu du projet de loi à la suite de l'effondrement du marché boursier en octobre 1929 . Au cours de sa campagne présidentielle, Herbert Hoover a plaidé pour plus d'égalité tarifaire. En tant que président, il s'est senti obligé de tenir sa promesse.
Comment cela a contribué à la dépression
Le moment du passage du projet de loi à travers le Congrès a affecté le marché boursier.
- 28 mai 1929. Smoot-Hawley passe la maison. Les cours des actions chutent à 191 points.
- 19 juin. Les républicains du Sénat révisent le projet de loi. Rallyes du marché, atteignant son sommet de 216 le 3 septembre.
- 21 octobre. Le Sénat ajoute des tarifs aux importations non agricoles. Crise boursière jeudi noir.
- 31 octobre. Le candidat présidentiel Hoover soutient le projet de loi. Les étrangers commencent à retirer du capital.
- 24 mars 1930. Le Sénat adopte le projet de loi. Les stocks tombent.
- 17 juin 1930. Hoover signe le projet de loi. Les stocks chutent à 140 en juillet.
Les tarifs ont forcé les prix à l'importation à augmenter de 45%. Des millions d'Américains venaient de tout perdre dans le krach boursier. Du jour au lendemain, les importations devinrent des luxes inabordables pour tous, sauf pour les riches. Cela a rendu plus difficile pour ceux qui ont perdu leur emploi de s'offrir autre chose que des biens domestiques.
Le Canada, l'Europe et d'autres pays ont riposté rapidement en augmentant les droits de douane sur les exportations américaines. En conséquence, les exportations sont passées de 7 milliards de dollars en 1929 à 2,5 milliards de dollars en 1932. Les exportations agricoles ont chuté à un tiers de leur niveau de 1929 en 1933.
Le commerce mondial a chuté de 65%. Cela a compliqué la vie des fabricants américains.
Par exemple, les droits sur les chiffons de laine importés bon marché ont augmenté de 140 pour cent. Cinq cents usines américaines emploient 60 000 travailleurs pour utiliser les chiffons pour fabriquer des vêtements bon marché. Les constructeurs automobiles américains ont souffert des tarifs sur 800 produits qu'ils ont utilisés. À l'époque, les exportations représentaient 5% du produit intérieur brut .
Les leçons de Smoot-Hawley pour aujourd'hui
Le président Donald Trump préconise un retour au protectionnisme commercial pour accroître les emplois aux États-Unis. Il s'est immédiatement retiré du Partenariat transpacifique , le plus important accord commercial depuis l' ALENA . Il a menacé de renégocier l'ALENA si le Mexique refusait de payer pour un mur frontalier de 20 milliards de dollars. Il a également averti le Mexique et la Chine qu'il augmenterait les tarifs douaniers de 30 pour cent pour réduire le déficit commercial américain avec ces pays.
Le protectionnisme aurait un effet encore plus dévastateur en 2017 qu'en 1929. En effet, les exportations représentent maintenant 13% du PIB américain . La plus grande partie est du pétrole, des avions commerciaux et des automobiles. Ces industries souffrent beaucoup d'une guerre commerciale. (Sources: «Smoot et Hawley, les fantômes du passé, Haunt the White House», The Guardian, 29 janvier 2017. «Le tarif Smoot-Hawley et la Grande Dépression», Institut CATO, 7 mai 2016.)