La loi de la demande guide cette relation. Il stipule que la quantité demandée diminuera au fur et à mesure que le prix augmentera, toutes choses étant égales par ailleurs ou "toutes choses égales par ailleurs". Les autres éléments qui doivent rester égaux sont les déterminants de la demande : le prix des biens, les revenus , les goûts et les attentes.
Il existe un autre facteur déterminant pour la demande globale : le nombre d'acheteurs potentiels sur le marché.
La relation exacte entre le prix et la quantité demandée est l'élasticité. C'est un nombre qui vous indique combien la quantité demandée réagira au prix. Si le nombre est élevé, cela s'appelle une demande élastique . C'est parce que, comme un élastique élastique, la quantité demandée se déplace facilement avec un petit changement dans les prix. Un exemple de cela serait le boeuf haché. Si les prix baissent de seulement 25%, vous pourriez en acheter trois fois plus que d'habitude. C'est parce que vous savez que vous l'utiliserez et vous mettrez le surplus dans le congélateur.
La demande inélastique est le contraire. C'est parce qu'une baisse de prix n'est pas en mesure d'augmenter les quantités achetées. Un exemple est l'essence. Vous ne pouvez pas changer le montant dont vous avez besoin chaque semaine, même si le prix augmente. De même, vous ne conduirez probablement pas deux fois plus parce que le prix a chuté de 50%.
Exemple
Voici un exemple concret de bœuf haché. L'USDA a calculé que l'élasticité de la demande pour le bœuf est de -0,621. Cela signifie que, comme le prix augmente de 1,0 pour cent, la quantité demandée baisse de 0,621 pour cent. Ceci est assez inélastique parce que la quantité ne baisse pas autant que le prix a augmenté.
(Source: "Price Elasticity Estimates", Département américain de l'agriculture.)
En 2014, le prix du bœuf haché a considérablement augmenté, grâce à deux sécheresses consécutives. Le premier a eu lieu en 2012, faisant grimper les prix des aliments et forçant les éleveurs de bétail à abattre leurs vaches pour les empêcher de mourir de faim. En 2014, une autre sécheresse a fait grimper les prix des céréales. Les éleveurs n'avaient pas encore reconstitué leurs troupeaux, de sorte que les prix du bœuf ont simplement augmenté. Pour en savoir plus, voir Pourquoi les prix des aliments sont-ils si élevés? (Source: «Prix moyens des aliments et de l'énergie», Bureau of Labor Statistics.)
Pour cet exemple, disons qu'une famille de quatre a acheté 10 livres de boeuf haché en janvier pour faire des hamburgers, du pain de viande et du piment. Toutes choses étant égales par ailleurs, voici le calendrier de la demande montrant comment ils réduiraient la quantité achetée de 0,621% pour chaque 1,0% que le prix a effectivement augmenté.
| Mois en 2014 | Prix / lb | Quantité (en livres) |
|---|---|---|
| Jan | 3,446 $ | 10.000 |
| Fév | 3,555 $ | 9.842 |
| Mar | 3,698 $ | 9.597 |
| Avr | 3,808 $ | 9.419 |
| Mai | 3 856 $ | 9.346 |
| Juin | 3,880 $ | 9.309 |
| Juil | 3 884 $ | 9.303 |
| Août | 4,013 $ | 9.112 |
| Sep | 4,096 $ | 8.995 |
| Oct | 4,445 $ | 8.506 |
Bien que les prix aient augmenté de 28,4%, la quantité achetée n'a baissé que de 14,9% parce que la demande est assez inélastique. Ces quantités supposent que tous les autres déterminants de la demande demeurent les mêmes.
Si les déterminants de la demande autres que les prix changent, cela déplace toute la courbe de la demande. C'est parce qu'un nouveau calendrier de la demande devra être créé pour montrer la nouvelle relation entre le prix et la quantité. Pour plus d'informations, reportez-vous à la section Demande de décalage de courbe .