Les obligations municipales offrent généralement un avantage de rendement attrayant sur les bons du Trésor américain pour les investisseurs dans les tranches d'imposition plus élevées, mais combien payez-vous en termes de risque pour récupérer le rendement supplémentaire? La réponse courte: pas autant que vous pouvez le penser.
Le risque de défaut est faible
Sur la base d'une étude réalisée par l'agence de notation obligataire Moody's, les rendements des obligations municipales compensent suffisamment les investisseurs pour les risques supplémentaires.
Au cours de la période de 42 ans terminée en 2011, 100% des obligations municipales notées Aaa ont livré tous les paiements d'intérêt et de capital prévus aux investisseurs, tandis que 99,9% des obligations notées Aa l'ont fait. (Aaa est la note la plus élevée possible, Aa est la deuxième plus élevée). Dans l'ensemble, seulement 0,8% des obligations municipales notées investment grade ont fait défaut dans les dix ans suivant l'émission.
Les obligations de qualité supérieure ont tendance à mieux performer que les obligations moins bien notées, même en période de difficultés économiques, car les émetteurs sous-jacents ont une solidité financière suffisante pour continuer à effectuer leurs paiements même dans des conditions défavorables. Cependant, même les émetteurs municipaux les moins bien notés ont un taux de défaut relativement faible. De 1970 à 2011, 7,94% des obligations municipales de qualité inférieure à investment grade ont fait défaut. (Aaa, Aaa et A sont considérés comme étant de qualité «investment grade», tandis que les autres niveaux sont de qualité inférieure à investment grade ou high yield). Alors que les taux de défaut pour les obligations les moins bien notées (B et moins) étaient supérieurs à 20%, ces obligations moins bien notées ne représentent qu'une petite partie de l'ensemble du marché des munitions.
Pour le marché obligataire municipal dans son ensemble - investment grade et high yield - seulement 0,13% de toutes les émissions notées ont fait défaut dans les dix ans entre 1970 et 2011. Dans cette période, il n'y avait que 71 défauts sur les 9 700 numéros noté par Moody's. Le taux s'est quelque peu redressé dans la morosité économique de 2010-2011, avec 5,5 défaillances par an au cours de cette période, contre 2,7 de 1970 à 2009.
Bien que les obligations municipales comportent certainement leur part de risques, il est amplement prouvé que la probabilité de défaillances sur le marché des munitions est très faible malgré les différents défauts importants survenus en 2012 et en 2013. Le principal atout: les investisseurs dans les obligations individuelles peuvent considérablement réduire son exposition au défaut en mettant l'accent sur des titres de meilleure qualité.
Raisons du faible taux de défaut
Gardez à l'esprit que le prix d'une obligation en défaut n'est pas nécessairement nul - les investisseurs peuvent généralement s'attendre à un certain degré de reprise. Dans une étude de 2009, la société d'investissement Asset Dedication présente le résumé suivant de la probabilité de défauts sur le marché municipal: «... il existe un certain nombre de garanties sur le marché obligataire municipal qui réduisent la probabilité de taux élevés de défaut ... L'amélioration de la réglementation, de la transparence et de la surveillance a renforcé la structure du marché. L'assurance obligataire offre une protection supplémentaire aux investisseurs ... En plus du nombre de garanties qui aident les investisseurs à évaluer les obligations municipales, d'un point de vue pratique, le non-respect des obligations empêcherait l'émetteur de se retirer du marché. Puisque le marché obligataire est la meilleure source de financement pour les municipalités, le défaut de paiement n'a tout simplement pas de sens. "
Le rôle du risque de taux d'intérêt
Bien que le risque de défaillance soit faible, les obligations municipales sont assujetties au risque de taux d'intérêt , ou au risque que la hausse des taux entraîne une baisse des prix. Ceci est particulièrement vrai pour les investisseurs dans des fonds obligataires et des fonds négociés en bourse (ETF) qui investissent dans munis. Si les rendements du Trésor augmentent (ce qui signifie que les prix baissent), il est très probable que les obligations municipales suivront. Les investisseurs verront donc leur valeur principale diminuer même si les défauts restent faibles.
Par conséquent, il est essentiel de vous assurer que l'investissement que vous choisissez est adapté à votre horizon temporel, à vos objectifs et à votre tolérance au risque . Lors de l'évaluation d'un fonds, il est judicieux d'examiner attentivement la performance du gestionnaire sur les marchés baissiers, le type d'antécédents dont il dispose et la qualité des titres dans lesquels le fonds investit.
Risque principal
Les obligations municipales font également face à des risques de manchettes défavorables, par exemple lorsqu'une défaillance importante fait les manchettes. Un excellent exemple de risque global est survenu à la fin de 2010 lorsque l'analyste Meredith Whitney est allée sur 60 minutes et a prédit que l'affaiblissement de la conjoncture économique pourrait entraîner une «vague» de défaillances parmi les émetteurs municipaux. "Vous pourriez voir 50 défauts importants, 50 à 100 défauts importants, plus", a déclaré Whitney. «Cela représentera des centaines de milliards de dollars de défaillances.» Cette prédiction a effrayé les investisseurs et a fait chuter le marché municipal de près de 6% au cours des semaines qui ont suivi. Lorsque le marché a finalement touché le fond deux mois plus tard, le marché des munitions avait perdu près de 10% de sa valeur à partir de l'interview.
Bien que de tels événements puissent être préoccupants au moment où ils se produisent, les baisses de marché des obligations municipales liées aux manchettes ont en fait été des occasions d'achat attrayantes au fil du temps.
La ligne de fond
Le risque de défaillance d'une obligation municipale individuelle ayant une cote de crédit élevée est négligeable, bien que toute personne qui investit de l'argent dans un problème individuel doit faire des recherches approfondies. Bien qu'il soit utile de savoir que les défauts sont rares, il est également important de garder à l'esprit que d'autres facteurs de risque entrent en jeu.